刚玉是矿物名称，1798年将刚玉名称列入矿物学，以前叫宝石。其化学成分主要是Al2O3，为α-Al2O3晶体，属于离子晶体。纯净的刚玉晶体是无色透明的，含有微量铬的刚玉晶体呈淡红色，俗称红宝石，含有微量铁和钛的刚玉晶体呈蓝色，俗称蓝宝石。
真正的Al2O3同质异晶体有六种，还有两种固溶体，把转化过程中的中间物也算进去的话，就有十来种之多。但不管是什么形态，α-Al2O3是高温稳定型晶体，其他的在高温下转化为α型且是不可逆的。
刚玉系造岩矿物，天然刚玉与区域岩浆及接触岩浆的作用有关系。在碱性岩浆中，如果Al2O3含量过剩，则可以结晶出刚玉。在伟晶岩浆阶段，花岗质伟晶岩因去硅作用，亦可形成刚玉矿床。在热液阶段，Al2O3是不活泼的组分，某些近地表的酸性、中性火山喷发岩受到岩浆后期的溶液作用，发生次生石英岩化，可形成刚玉、高铝矿物。富含铝质的粘土岩、页岩受到区域变质作用后，可形成刚玉矿床。可见，各种地质作用都可以形成刚玉矿床。
世界上生产刚玉的国家主要有：哈萨克斯坦、南非、加拿大等。我国的河北、西藏、江苏、江西、山东等省区发现刚玉矿床。
然而，大多数天然刚玉都含有杂质，到目前为止，还没有利用天然刚玉生产耐火材料的报道。工业上使用的刚玉原料都是从含Al2O3矿物的矿石，如铝土矿、霞石、明矾石等提取的氧化铝，再由氧化铝制取。目前，世界上95%以上的氧化铝是用铝土矿生产的。主要是用拜耳法，少数采用烧结法、联合法及其他的方法生产氧化铝。我国的氧化铝生产是解放后建立和发展起来的。1954年，山东建设的第一座生产氧化铝的工厂投产以来，在河南、贵州、山西、广西等地也先后建立起了生产氧化铝的工厂。氧化铝的产量和品种不断增加，质量日益提高。我国根据高硅铝土矿的资源特点，成功地掌握了碱石灰烧结法和混联法的氧化铝生产工艺。1995年12月，广西平果建成我国第一个用拜耳法生产氧化铝的工厂。我国氧化铝生产技术取得了一系列重要成就。
